1826年，一名退役的法国军官，拍摄下了人类历史上公认的第一张照片，自此人类拥有了用光影记录历史的能力。

随着摄影技术的广泛传播，就连深居宫禁中的慈禧太后，也知道了这么个新奇玩意儿。可能是出于女性爱美的天性，相比于备受冷遇的现代交通工具，慈禧对于摄影技术，可以说是恩宠有加。散落海外的老照片清朝作为中国最后一个封建王朝，留下了浩如烟海的文献资料。不过与此前的历朝历代不同，得益于科技的进步，清朝留下的不止有白纸黑字，还有大量的照片被保留了下来。

通过这些照片，我们可以一窥当年的景象，也可以作为文字资料的补充，帮助我们更好地了解一个时代。在存世的大量清末照片中，我们很难看到市井百姓的寻常生活，因为拍照在当时不仅仅费时费力而且价格不菲，远远超出了普通家庭的承受能力。因此我们今天能看到的照片，多是官宦人家的影像，而作为当时清廷的最高统治者，慈禧本人自然也留下了数量最多的照片，如今成为了世界各大博物馆、图书馆、艺术馆的藏品。慈禧的照片为何会出现在国外，难道又是列强们的战利品吗？其实不然，这些照片是慈禧送出的外交礼物。

虽然在我们的印象里，慈禧一直是一个顽固保守的封建统治者形象，她喜欢旧制度，贪恋权位垂帘听政；她厌恶新事物，宁可使用马拉火车；她害怕新思想，血腥镇压戊戌变法。但就是这样一个人，却非常喜欢将自己的照片，作为外交礼物赠予各国政要，以换取支持。美国如今就留有大量慈禧的照片，甚至经常出现在意想不到的地方，存量之大，以至于有不少博物馆、美术馆的藏品都足以举办一次专题展览。

而正是因为这些照片的存在，才能让我们有机会，一窥这位执掌中国最高权力近半个世纪的女性真容。绝世美人还是相貌平平在慈禧的传世照片中，既有严肃端庄的肖像摄影，也有风格鲜明的合影，但无论是什么类型的照片，画面中的慈禧始终保持着不苟言笑的表情。这些照片大多拍摄自1903年以后，当时的慈禧已经是一位年过花甲的老人，虽然不少人都夸赞过她保养得当驻颜有术，但照片上的慈禧容貌似乎并不出众，像极了街头巷尾会遇到的普通路人。

慈禧究竟是绝世美人，还是相貌平平，还要从当时人们的评价和留存下来的图像资料入手，如果只看当时人们对慈禧的普遍评价，那慈禧绝对属于天生丽质难自弃的绝代佳人。即使到了年老色衰的年级，仍有不少人为之倾心，但我们必须考虑到当事人面对的是一个生杀予夺大权在握的封建统治者，在权力的加持下，想必不会有人会冒着杀头的风险，去开罪慈禧。其实，清末流传下来的名人照片不在少数，对比当时人们的评价和照片呈现出的状态，所谓“不上相”的问题，并没有我们想象的那么严重。而之所以人们会觉得慈禧姿色过人，还是因为在人们的潜意识了后宫佳丽三千，慈禧能够成功上位，必然是风姿绰约。

但实际上后宫嫔妃能够入宫上位，不少人靠的是家庭背景，颜值并非是最重要的因素。不过从咸丰帝对慈禧的宠爱程度上来看，在咸丰帝的后宫之中，慈禧必然有其过人之处，容貌才情也不会低于后宫嫔妃的平均水平。所以，虽然我们无缘得见慈禧年轻时的真实容貌，但是结合种种表现来看，慈禧即使未必称得上是绝世佳人，但也绝对属于容貌出众的阵营，不然慈禧也不会有自信，将自己的照片作为外交礼物赠与他人。照片背后的故事虽然在朋友圈分享照片，已经成为了现代人社交不可分割的一部分，但很难想象是什么样的契机，让慈禧对摄影情有独钟。要知道，同时代的人普遍认为闪光灯一闪，就会摄人心魂折损阳寿。

如果了解慈禧的真实想法，那就不得不提同时代另一位地位尊崇的女性——维多利亚女王。两个帝国的最高统治者，虽然没有太多的交集，但她们都知道彼此的存在，不同的是维多利亚的国家蒸蒸日上，而慈禧的国家江河日下。当时日不落帝国统治者，已知世界近四分之一的土地，维多利亚的画像遍布世界每个角落。1903年，慈禧从归国的裕德龄口中得知了海外发生的一切，并在对方的“怂恿”下，由裕德龄的弟弟裕勋龄拍下了自己的第一张照片，从此一发不可收拾。如果说慈禧前期的照片，只是出于个人爱好，那么慈禧后期拍摄的照片，则带有强烈的政治意图，也许她也想通过这样的方式，让自己的形象广为人知，就像维多利亚女王一样，成为世界上权力最大的女人。

慈禧不仅爱上了拍照，而且还迷恋上了角色扮演，在不少照片中我们都能看到装扮成观音大士的慈禧和装扮成善财童子的李莲英。不过，就在慈禧沉迷在自己的神仙美梦中时，她和她统治下的大清帝国，已经走到了末路穷途。结语达官显贵们可以在动荡的年代里平和度日，假装若无其事地继续自己的生活，他们甚至可以留下自己的照片，不至于让自己被后世遗忘，但对劳苦大众来说，这一切都只是奢望。能够留下照片的只是少数人，而被史书一笔带过，没有留下姓名的，才是大多数人的真实生活。

摄影是光的艺术，留下的不仅仅是一瞬间的景象，更是永恒的时光。照片中的慈禧雍容华贵，仿佛置身于人间仙境一般，但在镜头之外，成千上万的底层百姓流离失所衣不蔽体饱受战乱之苦和贪官污吏的层层盘剥。无论慈禧的真实容貌如何，都掩盖不了她所犯下的错误，镜头里的美好终究遮挡不了现实的丑恶。